Filho de um engenheiro, desde jovem começou a demonstrar interesse pela arte, fazendo desenhos com o pai que também era cartunista amador em seu tempo livre. Depois de terminar o ensino médio, iniciou um curso de arte comercial, mas optou por abandoná-lo para focar exclusivamente em suas próprias produções. Seus pais eram cristãos e faziam parte da Igreja Unida de Cristo. Em 1978, mudou-se para Nova Iorque para estudar pintura, trabalhando como ajudante de garçom em uma discoteca.

Suas primeiras artes em grafite eram compostas por figuras, símbolos e imagens estilizadas, sendo expostas por ele com giz de cera nos espaços vazios das estações do metrô de Nova Iorque. Realizou sua primeira exposição individual em 1982, na Galeria Tony Shafrazi em Nova Iorque, onde ganhou maior reconhecimento, passando a produzir obras de maior escala como murais coloridos, muitos deles encomendados. Em 1986, inaugurou sua própria loja, denominada Pop Shop, que foi utilizada por ele como uma extensão pessoal de suas obras. No local, comercializava a preços acessíveis decalques, pôsteres, camisetas, e souvenires estampados por ele mesmo. Ainda no mesmo ano, ganhou destaque por sua obra em uma quadra no Harlem com a frase "Crack is Wack", como um alerta simbólico sobre os perigos do crack, que assolava os Estados Unidos na época. Nesse período, abandonou sua arte nos metrôs, que, já reconhecida pelo público, passou a ser utilizada por ele para expressar temas políticos e sociais, e em especial, a homossexualidade e a AIDS, da qual foi diagnosticado como portador em 1987.

Em seus últimos anos, participou de exposições na Europa e na Ásia, atuando como um ativista no meio artístico, e na cena de arte de rua dos anos 1980 ao lado de renomados grafiteiros e artistas da época, como Jean-Michel Basquiat e a cantora Madonna. Sua imagem na conscientização sobre a AIDS foi retratada em murais como a obra "Todos Juntos Podemos Parar el SIDA", pintado em Barcelona, em 1989, próximo ao MACBA.

Morreu em seu apartamento, em Manhattan, no dia 16 de fevereiro de 1990, após complicações relacionadas à AIDS.